Guía definitiva: tipos de plástico en la impresión 3D FDM

¿Sabías que existe una gran variedad de plásticos que son utilizadas en la impresión 3D FDM? Cada tipo de plástico tiene características, aplicaciones, ventajas y desventajas particulares, y dependiendo del objeto que esté buscando el cliente, el plástico ideal a utilizar va a variar. Por ejemplo, si se desea imprimir un adorno, lo ideal sería inclinarse a utilizar PLA, pero si se desea imprimir un repuesto que requiere de una buena resistencia al calor e impactos, será más conveniente inclinarse por el PETG o el ABS.

Antes de arrancar, es importante destacar que vamos a hablar solo de los plásticos más conocidos, si bien hay muchas otras variedades que mencionaremos rápidamente al finalizar el post. Por otro lado, si no recordas bien o no sabes qué es la impresión 3D FDM, te recomendamos leer rápido esta publicación del blog.

PLA (poliácido láctico)

Es el plástico más popular en la impresión 3D FDM, de los más ecológicos y de mejor maniobrabilidad y mayor facilidad al imprimir. Aparte de la impresión 3D, también podemos encontrarlo en la industria textil, en vajillas desechables, envases de alimentos o insumos médicos.

El PLA es un polímero termoplástico derivado de materias primas naturales y renovables como el almidón de maíz, de yuca o de mandioca, o la caña de azúcar. Bajo ciertas condiciones, el PLA puede biodegradarse en unos 20 días mediante un proceso de compostaje industrial. Además, el PLA es un material reciclable (para ampliar sobre esto, te recomendamos leer La impresión 3D, un sector eco-friendly).

Por otro lado, al imprimir el PLA se funde a unos 200 grados centígrados y es de los plásticos más fáciles de imprimir, lo cual hace que sea uno de los más filamentos de plástico más populares en el rubro de la impresión 3D. Además, no emite prácticamente ningún olor, a diferencia de otros plásticos como el ABS.

Tiene una resistencia media al calor y a los golpes en comparación a otros materiales como el ABS o el PETG, es un material no flexible y está disponible en una gran variedad de colores.

Por sus características, lo recomendamos para imprimir cualquier cosa que no requiera resistencia a temperaturas mayores a los 50°/60° ni resistencia a impactos o grandes fuerzas. Si lo que se desea imprimir no requiere de alguna de estas características, el PLA, en general, es la mejor alternativa.

ABS (acrilonitrilo butadieno estireno)

El ABS, al igual que el PLA, es un termoplástico, lo cual significa que se vuelve maleable al aplicarle calor. Es quizás el segundo plástico más popular detrás del PLA, pero en los últimos años viene perdiendo bastante terreno frente al PETG, plástico que veremos en tercer lugar.

En general, puede decirse que presenta mejores propiedades mecánicas que el PLA. Es un plástico fuerte y es capaz de soportar fuertes impactos y altas temperaturas. Entre sus características, destacan su rigidez, dureza, durabilidad y tenacidad, lo que le confiere una gran estabilidad y resistencia a golpes y grandes fuerzas. Además, es un material más flexible que el PLA. Todas estas propiedades lo convierten en un plástico muy utilizado en diferentes industrias y sectores económicos, además del de la impresión 3D, como el sector automotriz, el de los juguetes (la empresa LEGOs utiliza ABS para fabricar sus productos) o en la fabricación de carcasas de celulares o televisores.

Por sus características, cuando nos solicitan la fabricación de un repuesto o algún objeto resistente, algunas veces optamos por el ABS.

Pero este material presenta ciertas desventajas. A diferencia del PLA, el ABS es más difícil de imprimir. Además, y algo que es muy importante, no es un plástico biodegradable; el ABS es un derivado del petróleo y, debido a los gases perjudiciales para la salud y el medio ambiente que desprende, hay que tener ciertos cuidados al imprimirlo (buena ventilación y salida de aire al exterior).

PETG (PoliEtileno Tereftalato de Glicol)

Es una variación del PET, el plástico más famoso del mundo, el cual puede verse en botellas, envases de alimentos y fibras textiles. El plástico PETG (abreviatura de PoliEtileno Tereftalato de Glicol) tiene la misma composición química que el PET, pero se le agrega glicol para aumentar la resistencia y reducir la fragilidad del material.

Es un plástico un poco más caro que el PLA y el ABS, pero combina ventajas de ambos plásticos: es simple de imprimir y presenta una gran resistencia mecánica y química. Se destacan su dureza, durabilidad y resistencia a impactos y altas y bajas temperaturas. Otras grandes ventajas que presenta es que es un plástico reciclable y tiene una buena flexibilidad. Por otro lado, algunas desventajas que presenta en relación a los dos plásticos vistos anteriormente es que absorbe bastante la humedad y tiende a rayarse fácilmente.

Por otro lado, el PETG, al igual que el ABS, necesita ser impreso en temperaturas más altas que el PLA; dependiendo de la marca y color del plástico, requiere entre 220° y 260°.

TPU (Thermoplastic PolyUrethane)

El poliuretano termoplástico (conocido como TPU, por las siglas de Thermoplastic PolyUrethane) es un termoplástico que se destaca principalmente por sus propiedades elásticas y su flexibilidad. Además, presenta una gran durabilidad y una gran resistencia a altas temperaturas, a los rayos UV y a tratamientos químicos.

Algunas desventajas que presenta son su precio, ya que es incluso más caro que el PETG, y su mayor nivel de complejidad y maniobrabilidad para imprimir en relación a los materiales previamente analizados.

Por sus características, es el plástico ideal a utilizar si lo que necesitas es un objeto que va a estar sujeto a un gran desgaste o va a ser doblado, estirado o comprimido.

Otros plásticos

Otros plásticos utilizados en la impresión 3D son el HIPS (siglas de High Impact Polystyrene), PoliCarbonato (PC), Nylon o PoliPropileno (PP). También existen y se utilizan plásticos fosforescentes, plásticos conductores y polímeros de alto rendimiento como el PEEK o ULTEM.

–

Vos, ¿te quedas con alguno en particular? ¿Al imprimir utilizas en general uno solo o vas variando entre los diferentes tipos de plástico que existen? Cada uno tiene sus ventajas y desventajas particulares, así que lo ideal es analizar bien lo que se desea fabricar y elegir el tipo de plástico que mejor se adapte a los requerimientos.